Se estima la fundación de Tulum alrededor del año 1200, como puerto comercial, alcanzando su esplendor en el 1400. Las evidencias arqueológicas confirman que aquí se mercaban los productos marítimos de la costa de Quintana Roo y la isla de Cozumel. Al parecer, esta ciudad era independiente, política y comercialmente hablando, del dominio de otros centros mayas de poder o ciudades-estado, y se mantuvo así hasta que en 1518 llegaron los primeros conquistadores españoles, Juan de Grijalva y sus súbditos. Debido a la guerra, la esclavitud y las enfermedades desconocidas para los nativos, Tulum fue abandonada, como sucedió con muchas otras ciudades de la región y de toda América.
Las estructuras y pirámides que hoy en día admiramos en Tulum fueron construidas durante el Postclásico tardío (1200-1550), aunque hay ciertos elementos visibles que son anteriores, como la estela 1 y la estructura 59, los cuales presentan estilos del Clásico temprano (300-600 d.C.).
Con el abandono de Tulum como ciudad viva y dinámica, vino el deterioro y la naturaleza se encargó de ocultarla. Hubieron de pasar muchos siglos hasta que fue redescubierta por el mundo occidental, pero los nativos jamás la olvidaron y anualmente hacían y siguen haciendo peregrinaciones rituales para llevar ofrendas a los dioses de la antigüedad. En abril de 1981 esta área fue declarada Parque Nacional y en diciembre de 1993, Zona de Monumento Arqueológico.
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